Los inversores siembran granjas de interior a medida que la pandemia interrumpe el suministro de alimentos
Los inversores solían ignorar el discurso de Amin Jadavji para comprar la tecnología de cultivo vertical de Elevate Farms y producir montones de verduras de hoja verde en interiores con luz artificial.
“Dirían: ‘Esto es genial, pero suena como un experimento científico’”, dijo Jadavji, director ejecutivo de Elevate, con sede en Toronto.
Ahora, las granjas de interior se están posicionando como una de las soluciones a las interrupciones inducidas por la pandemia en la recolección, envío y venta de alimentos.
“Nos ha ayudado a cambiar la narrativa”, dijo Jadavji, cuya empresa tiene una granja vertical en Ontario y está construyendo otras en Nueva York y Nueva Zelanda.
Los defensores, incluido el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), dicen que la agricultura urbana aumenta la seguridad alimentaria en un momento de inflación creciente y suministros mundiales limitados. La producción de productos agrícolas de América del Norte se concentra en México y el suroeste de los Estados Unidos, incluida California, que es propensa a incendios forestales y otras condiciones climáticas adversas.
Las preocupaciones por el cambio climático también están acelerando las inversiones, incluso por parte del gigante de la agroindustria Bayer AG, en granjas verticales de varios pisos o invernaderos del tamaño de 50 campos de fútbol.
Permiten a las pequeñas empresas norteamericanas como Elevate impulsar la producción en interiores y competir con los jugadores establecidos BrightFarms, AeroFarms y Plenty, respaldados por el fundador de Amazon.com Inc., Jeff Bezos.
Pero los críticos cuestionan el costo ambiental de los altos requisitos de energía de las granjas de interior.
Las granjas verticales cultivan verduras de hoja verde en el interior en capas apiladas o en paredes de follaje dentro de los depósitos o contenedores de envío. Dependen de la luz artificial, el control de la temperatura y los sistemas de cultivo con un suelo mínimo que implica agua o niebla, en lugar de las vastas extensiones de tierra en la agricultura tradicional.
Los invernaderos pueden aprovechar los rayos del sol y requieren menos energía. Bien establecidos en Asia y Europa, los invernaderos se están expandiendo en América del Norte, utilizando una mayor automatización.
Las inversiones en granjas interiores globales totalizaron un récord de $ 500 millones en 2020, dijo la directora de investigación de AgFunder, Louisa Burwood-Taylor.
La inversión promedio el año pasado aumentó considerablemente, ya que los grandes actores, incluidos BrightFarms y Plenty, obtuvieron capital fresco, dijo.
Se avecina una gran aceleración de la financiación, después de que las interrupciones alimentarias pandémicas, como las infecciones entre los trabajadores migrantes que cosechan productos agrícolas de América del Norte, plantearon preocupaciones sobre las interrupciones del suministro, dijo Joe Crotty, director de finanzas corporativas de la firma contable KPMG, que asesora a las granjas verticales y proporciona inversiones. servicios bancarios.
“El verdadero aumento son los próximos tres a cinco años”, dijo Crotty.
Las hortalizas cultivadas en granjas verticales o invernaderos siguen siendo solo una fracción de la producción total. Las ventas estadounidenses de cultivos alimentarios cubiertos, incluidos tomates, pepinos y lechuga, ascendieron a 790 millones de libras en 2019, un 50% más que en 2014, según el USDA.
La producción de lechuga arrepollada al aire libre de California fue casi cuatro veces mayor, con 2.900 millones de libras.
El USDA está buscando miembros para un nuevo comité asesor de agricultura urbana para fomentar las prácticas agrícolas de interior y otras emergentes.
La cría de plantas se mueve en interiores
Bayer, uno de los mayores desarrolladores de semillas del mundo, tiene como objetivo proporcionar la tecnología de plantas para expandir la agricultura vertical. En agosto, se asoció con el fondo soberano de Singapur Temasek para crear Unfold, una empresa con sede en California, con 30 millones de dólares en capital inicial.
Unfold dice que es la primera empresa enfocada en diseñar semillas para lechuga, tomates, pimientos, espinacas y pepinos de interior, utilizando germoplasma de Bayer, material genético de una planta, dijo el presidente ejecutivo John Purcell.
Sus avances pueden incluir, por ejemplo, plantas más compactas y un mayor enfoque de mejoramiento en la calidad, dijo Purcell.
Unfold espera hacer sus primeras ventas a principios de 2022, dirigidas a granjas existentes y nuevas empresas en Singapur y el Reino Unido.
Los invernaderos también se están expandiendo, promocionando mayores rendimientos que la agricultura a campo abierto.
AppHarvest, que cultiva tomates en un invernadero de 60 acres en Morehead, Kentucky, inició la construcción de dos más en el estado el año pasado. La compañía apunta a operar 12 instalaciones para 2025.
Sus invernaderos están posicionados para llegar al 70% de la población de EE. UU. En un día de viaje, lo que les da una ventaja de transporte sobre la industria de productos del suroeste, dijo el presidente ejecutivo Jonathan Webb.
“Estamos buscando arrancar la industria de frutas y verduras de California y México y traerla aquí”, dijo Webb.
El crecimiento demográfico mundial proyectado requerirá un gran aumento en la producción de alimentos, una propuesta difícil al aire libre dados los frecuentes desastres y el clima severo, dijo.
BrightFarms, con sede en Nueva York y que administra cuatro invernaderos, los ubica cerca de las principales ciudades de Estados Unidos, dijo el presidente ejecutivo Steve Platt. La compañía, cuyos clientes incluyen las tiendas de comestibles Kroger y Walmart, planea abrir sus dos granjas más grandes este año, en Carolina del Norte y Massachusetts.
Platt espera que dentro de una década, la mitad de todas las verduras de hoja verde en los Estados Unidos provengan de granjas de interior, frente a menos del 10% actual.
“Es una ola completa que se mueve en esta dirección porque el sistema que tenemos hoy no está configurado para alimentar a la gente en todo el país”, dijo.
“Cosas locas”
Pero Stan Cox, investigador de la organización sin fines de lucro The Land Institute, es escéptico con las granjas verticales. Dependen de las primas de las tiendas de comestibles para compensar los mayores costos de electricidad para la iluminación y el control de la temperatura, dijo.
“La única razón por la que tenemos agricultura es para cosechar la luz solar que golpea la tierra todos los días”, dijo. “Podemos conseguirlo gratis”.
Bruce Bugbee, profesor de fisiología vegetal ambiental en la Universidad Estatal de Utah, ha estudiado la agricultura espacial para la NASA. Pero encuentra inverosímil la agricultura vertical intensiva en energía en la Tierra.
“El capital de riesgo se dedica a todo tipo de locuras, cosas locas y esta es otra cosa en la lista”.
Bugbee estima que las granjas verticales utilizan 10 veces más energía para producir alimentos que las granjas al aire libre, incluso teniendo en cuenta el combustible para transportar productos convencionales por todo el país desde California.
AeroFarms, operador de una de las granjas verticales más grandes del mundo, una antigua acería de Nueva Jersey, dice que comparar el uso de energía con la agricultura al aire libre no es sencillo. Los productos que se envían a largas distancias tienen una tasa de deterioro más alta y muchas granjas de productos al aire libre utilizan agua de riego y pesticidas, dijo el director ejecutivo David Rosenberg.
Las granjas verticales promocionan otros beneficios ambientales.
Elevate utiliza un sistema de circuito cerrado para regar las plantas automáticamente, recolectar la humedad que las plantas emiten y luego volver a regarlas con ella. Tal sistema requiere el 2% del agua utilizada en una operación de lechuga romana al aire libre, dijo Jadavji. La empresa no utiliza pesticidas.
“Creo que estamos resolviendo un problema”, dijo.
Reuters
