Cuando Microsoft Corp hizo una compra masiva de créditos de carbono en enero, recurrió a una fuente relativamente nueva: los agricultores que plantan cultivos destinados a atrapar carbono en el suelo.
Los créditos son instrumentos financieros generados por proyectos que reducen o evitan la liberación de gases de efecto invernadero, como huertas solares o plantaciones de árboles. Los propietarios de los proyectos pueden vender los créditos a empresas que luego los utilizan para reclamar la compensación del impacto climático de sus operaciones.
Microsoft compró casi 200.000 de los créditos agrícolas a un precio no revelado, entre las compras más grandes de créditos agrícolas de la historia, como parte de un acuerdo mayor para comprar 1,3 millones de créditos. Pero el gigante tecnológico rechazó mucho más de los más de 5 millones de créditos ofrecidos por proyectos agrícolas debido a problemas sistémicos para medir su beneficio climático.
La compra de Microsoft subraya tanto la promesa como los problemas de la industria emergente en los créditos climáticos basados en la agricultura.
“Para la agricultura de cultivos en hileras, la gran oportunidad que ofrece es la escala. Pero también tiene un problema de medición y monitoreo ”, dijo Lucas Joppa, director ambiental de Microsoft.
La compañía recibió propuestas de proyectos agrícolas que afirmaban la eliminación de carbono sin validación científica, dijo Joppa. Otros llevaron a la deforestación o se descubrió que capturaban algo de carbono pero lo volvían a filtrar a la atmósfera rápidamente. La simple labranza de un campo, por ejemplo, puede liberar carbono destinado a ser almacenado.
Resolver estos problemas será clave para capitalizar completamente lo que podría ser una gran oportunidad para vender créditos a firmas importantes como Microsoft.
Joppa dijo que la compañía podría necesitar comprar 6 millones de créditos de carbono al año para 2030. “Y eso requerirá mucha mayor transparencia” por parte de los productores de créditos agrícolas, dijo.
Cada crédito debe representar una tonelada métrica de dióxido de carbono extraído de la atmósfera. Las empresas los compran para atraer a los consumidores conscientes del medio ambiente y para prepararse para las regulaciones climáticas gubernamentales esperadas.
La agricultura es uno de los mayores emisores de gases de efecto invernadero, incluidos los de las emisiones de los tractores y las aplicaciones de abono y fertilizantes. Pero el sector también es una parte prometedora de la solución. Las tierras de cultivo y los pastizales mundiales pueden capturar y almacenar el equivalente de hasta 8,6 gigatoneladas de dióxido de carbono al año, según un informe de 2019 del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. Eso equivale a aproximadamente 1,3 veces todas las emisiones de EE. UU. Ese año, según datos del gobierno de EE. UU.
Construyendo un nuevo mercado
Los agricultores de cultivos básicos pueden capturar carbono en sus campos plantando un cultivo adicional fuera de temporada o reduciendo el arado. Algunos programas también otorgan créditos ambientales para conservar agua o reducir la escorrentía de fertilizantes.
Por lo general, los programas agrícolas de carbono establecen el carbono del suelo de un campo con muestreo del suelo y pruebas de laboratorio. Luego, los programas estiman cuánto carbono se captura y almacena analizando todo, desde el clima y el tipo de semilla hasta las prácticas agrícolas. Utilizan datos recopilados por humanos, satélites y sensores en máquinas agrícolas.
Los verificadores externos validan los datos y generan créditos, que se emiten a los administradores de programas oa los agricultores.
Los altos costos de medir y verificar los créditos de carbono del suelo han impedido que más agricultores participen en dichos programas.
La compra de Microsoft mostró que los compradores están dispuestos a pagar por créditos de alta calidad, pero los agricultores dicen que necesitan ayuda para cubrir los costos para garantizar que sus esfuerzos valgan la pena.
Un estudio del Departamento de Agricultura de EE. UU. Estimó que un cambio a prácticas agrícolas sostenibles puede afectar los rendimientos de cultivos en hileras como el maíz y la soja en los primeros dos años de uso. Pero a partir de entonces, el carbono del suelo capturado puede mejorar los rendimientos, según muestra una investigación. Cuando los agricultores reducen la labranza, permiten que las raíces viejas de los cultivos se descompongan en el suelo y nutran el siguiente cultivo, lo que reduce los costos de fertilizantes.
Interés de Big Ag
Un impulso climático de la administración Biden está generando más interés en los créditos de carbono basados en la agricultura. La administración, por ejemplo, ha propuesto la creación de un banco de carbono, efectivamente un comprador garantizado de créditos agrícolas. La semana pasada, el comité de agricultura del Senado aprobó un proyecto de ley bipartidista que propone que el USDA establezca estándares basados en la ciencia para las reclamaciones de eliminación de carbono.
El USDA está monitoreando el éxito de los proyectos del sector privado para expandir potencialmente los programas enfocados en el clima en futuras leyes agrícolas.
Las empresas agrícolas, desde Bayer AG hasta Cargill Inc, han subvencionado proyectos que animan a los agricultores a reducir las emisiones, ahorrar agua y plantar cultivos fuera de temporada que restauran los nutrientes del suelo y limitan la erosión. Esperan ayudar al desarrollo de un mercado más amplio para los créditos que venden, o mantener los créditos para contrarrestar la contaminación en sus propias cadenas de suministro.
Lukas Fricke, un agricultor de Ulysses, Nebraska, plantó centeno y rábanos este invierno como parte de un programa lanzado por Land O’Lakes. Es uno de los agricultores que generan créditos adquiridos por Microsoft. Pero los $ 20 que espera por cada crédito no cubrirán el costo de la semilla del cultivo de cobertura y la contratación de mano de obra especializada para preparar sus campos para la siembra.
“Es muy nuevo”, dijo. “Sigue siendo el salvaje oeste”.
Fricke, sin embargo, espera recuperar su inversión cultivando cosechas más grandes de maíz, soja y sorgo a medida que sus esfuerzos refuerzan la fertilidad del suelo y reducen los costos de fertilizantes.
El agricultor de Minnesota Ben Mergen dedicó 60 de sus 500 acres a la avena y el centeno este invierno para un proyecto piloto financiado en parte por el grupo ambiental sin fines de lucro The Nature Conservancy.
El programa, con la ayuda de otras subvenciones, pagará a Mergen $ 50 por acre por los créditos ambientales generados, más que compensando su inversión de $ 30 por acre en semillas y mano de obra.
Sin los subsidios, Mergen no recuperaría sus costos de creación de créditos. Pero los agricultores y los administradores de programas anticipan que los costos de participación disminuirán y los precios ofrecidos por el carbono aumentarán.
“Creo que se pondrá de moda”, dijo Mergen. “La esperanza es que en tres a cinco años veamos los beneficios”.
Socio prometedor
Empresas y organizaciones sin fines de lucro han lanzado proyectos piloto para cubrir los costos de muestreo del suelo y ayudar a los agricultores a encontrar compradores de crédito.
Verificar las declaraciones de captura de carbono representa aproximadamente el 75% del costo de generar créditos, dijo Debbie Reed, directora ejecutiva del Ecosystem Services Market Consortium (ESMC), un grupo sin fines de lucro que incluye organizaciones ambientales y agrícolas junto con empresas como General Mills y McDonald’s. .
Para reducir los costos de muestreo y tranquilizar a los compradores de crédito, ESMC está invirtiendo en tecnologías satelitales y de teledetección que miden las concentraciones de carbono en el suelo. La organización apunta a lanzar un mercado de crédito ambiental en 2022.
“Hasta que lleguemos a un mercado donde haya liquidez, seguiremos viendo proyectos sin compradores y seguiremos viendo compradores sin el suministro que necesitan”, dijo Reed.
Reuters
