Un grupo de investigadores liderados por Laura Alicia Palomares Aguilera, galardonada por la Academia Mexicana de Ciencias con el Premio de Investigación 2009 en el Área de Ingeniería y Tecnología, ha desarrollado nuevos nanomateriales a partir de proteínas de virus y partículas metálicas.
Los científicos observaron que algunas proteínas virales tienen la propiedad de ensamblarse formando tubos con un diámetro nanométrico, los cuales posteriormente recubrieron de partículas metálicas como oro, plata, paladio y platino.
De acuerdo con la investigadora del Departamento de Medicina Molecular y Bioprocesos del Instituto de Biotecnología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), esta tecnología, que tiene un gran futuro, se encuentra desde mayo de 2008 en proceso de patente ante la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual.
Entre las aportaciones de Palomares está el desarrollo de una vacuna contra el rotavirus bovino, la cual está en evaluación y que podría empezar a comercializarse en el año 2020. Este avance le llevó a obtener el Premio Canifarma Veterinaria 2009.
Asimismo, ha colaborado con el sector industrial para el desarrollo de vacunas contra la influenza aviar y humana. La primera ya fue autorizada por la Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación (SAGARPA) para su producción en el país, mientras que la versión para humanos fue aprobada por la Administración de Comida y Drogas (FDA por sus siglas en inglés) en 2013.
Dado que se trata de materiales totalmente nuevos, actualmente el grupo de la doctora Alicia Palomares colabora con Jorge Ascencio Gutiérrez, investigador del Instituto de Ciencias Físicas de la UNAM, en la caracterización de los nanotubos, con la finalidad de encontrarle no sólo aplicaciones terapéuticas, sino otras propiamente nanotecnológicas, como recubrimientos o catalizadores.
Al hablar sobre las circunstancias que los llevaron a desarrollar los nuevo nanomateriales, la especialista señaló que surgieron a partir de un entendimiento profundo de los sistemas biológicos, en este caso los virus.
Otra de las líneas de investigación que desarrolla la joven científica reconocida por la AMC se relaciona con las proteínas recombinantes con usos médico farmacéuticos. En esa área, lo más sobresaliente, indicó, es el trabajo con proteínas recombinantes complejas, que incluyen los llamados virus artificiales y glicoproteínas.
En entrevista, explicó que los virus artificiales son estructuras que son idénticas a los virus pero que únicamente están formados por proteínas y no tienen ningún material genético, por lo que no pueden replicarse, pero sí utilizarse como vacunas cien por ciento seguras, a diferencia de las vacunas elaboradas con virus atenuados o inactivados.
Advirtió que, en el caso de las vacunas realizadas a partir de virus, puede existir reversión a virus infecciosos si por alguna razón el proceso de atenuación no funciona, o bien, si la inactivación es inadecuada, lo que no sucedería con los virus artificiales. De hecho, dijo, ya existen en el mercado dos vacunas comerciales con esta misma tecnología.
La investigadora dedicada a la ingeniería de bioprocesos, aclaró que su trabajo no consiste en el desarrollo de nuevas vacunas, sino en llevar la investigación básica a nivel industrial, diseñando procesos de producción racionales y eficientes.
Su grupo de investigación también ha trabajado en el desarrollo de nuevas vacunas diseñadas especialmente para virus que se encuentran en México de enfermedades como rotavirus, hepatitis “B” e influenza, ya que la mayoría están diseñadas para virus que circulan en otros países.
Otro ámbito de investigación de Laura Alicia Palomares es el desarrollo de vectores de terapia génica, en colaboración con investigadores del Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Zubirán, que buscan resolver problemas de encefalopatías provocadas por fallas hepáticas. Al respecto, la investigadora aclaró que, en todo el mundo, esta técnica de la medicina se encuentra aún en investigación y que no existe aún ningún vector de terapia génica en el mercado.
La colaboración de Laura Palomares con la industria es importante y abarca asesoría para la resolución de problemas específicos, entrenamiento de personal y desarrollo de proyectos conjuntos. Actualmente trabaja con las empresa Boehringer Ingelheim Vetmedica, Birmex y Protein Sciences Corporation.
La especialista se pronunció a favor de un equilibrio entre la investigación básica y la aplicada y consideró que en México se debe tener todo el abanico de la ciencia, para no hacernos dependientes del conocimiento que se produce en otros lados.
Finalmente, expresó que para ella es muy satisfactorio ver que la investigación que realiza, especialmente aquella que se lleva a cabo en colaboración con empresas, repercute en el beneficio económico del país y contribuye a que haya en el mercado productos hechos por mexicanos.
