En México, el mango es uno de los cultivos que ha tenido una exportación limitada porque es sensible a la antracnosis, enfermedad producida por el hongo Colletotrichum gloeosporioides, causante de la formación de manchas negras en la superficie del fruto. Lo anterior trae consigo pérdidas económicas y deterioro de las relaciones comerciales que pueden, incluso, perderse por mala imagen ante los clientes internacionales.
Motivados por proveer una solución sustentable y orgánica al control de la plaga, investigadores del Instituto de Biotecnología (IBt) de la UNAM, campus Morelos, desde hace 12 años se enfocaron en la evaluación de microorganismos capaces de atacar la plaga sin poner en riesgo la salud humana ni el medio ambiente.
“El proyecto permitió la constitución de la empresa Agro & Biotecnia en el 2008 y culminó con la puesta en el mercado del biofungicida Fungifree AB® en noviembre de 2012”, refiere el doctor Leobardo Serrano Carreón, investigador del IBt, quien forma parte del equipo científico junto con el doctor Enrique Galindo Fentanes, en el que participaron expertos del Centro de Investigación en Alimentación y Desarrollo, unidad Culiacán (CIAD).
“Se trata del primer biofungicida desarrollado en México. Ha sido reconocido por organizaciones nacionales e internacionales con premios a la innovación y en noviembre de 2014 recibió la certificación como producto orgánico”, resalta el doctor Galindo Fentanes.
El producto fue sometido a diversas pruebas, y las realizadas ante la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación (SAGARPA) demostraron que la proporción de la cosecha de mango con calidad de exportación puede alcanzar hasta un 80 por ciento, mientras que con los agroquímicos va del 25 al 30 por ciento.
El doctor Galindo Fentanes informa que el desarrollo del producto involucró desde los primeros estudios de ciencia básica, hasta el otorgamiento de los registros de uso por parte de autoridades mexicanas. Lo anterior, requirió que los investigadores involucrados enfrentaran el proyecto con una visión más tecnológica que académica para proteger el desarrollo mediante una patente y la creación de la empresa para licenciar la tecnología y comercializarla.
Reconoce que el trabajo conjunto de instituciones públicas y privadas ha logrado llevar al mercado un biofungicida eficaz para la producción de frutas y hortalizas de alta calidad, inocuas y susceptibles de ser exportadas a países en donde el uso de pesticidas químicos está fuertemente regulado.
¿Cómo funciona?
De acuerdo con el doctor Serrano Carreón, al momento de su lanzamiento, Fungifree AB® contaba sólo con registro para su uso en el control de la antracnosis del mango; sin embargo, se ha ampliado a dos enfermedades más y a 23 cultivos. “En el año 2013 se otorgaron los registros para el control de enfermedades fúngicas en cultivos de aguacate, papayo, lima, toronjo, limonero, naranjo, mandarino, fresa, zarzamora, arándano, frambuesa, berenjena, chile, chile bell, jitomate, tomate de cáscara, calabaza, calabacita, chayote, melón, pepino y sandía.
Los investigadores del IBt informan que a casi tres años en el mercado, se han superado las expectativas de ventas de Fungifree AB®, las cuales han sido mayores a lo estimado en los pronósticos de ventas.
En este contexto, cabe destacar que el éxito y la aceptación del biofungicida se deben a que no daña el medio ambiente ni la salud humana gracias a que su principio activo es una bacteria antagonista de hongos que enferman los cultivos.
“El microorganismo es una cepa bacteriana muy singular que pertenece al género bacillus, la cual tiene la capacidad de producir diferentes factores de antagonismo, como lipopéptidos que atacan las paredes celulares del hongo; coloniza la superficie de frutos sin causarles daño, impidiendo que el patógeno se establezca; y estimula el sistema inmune de la planta”, explica el doctor Serrano Carreón.
Los inicios
A partir del año 2005 un gran número de países a los que se exporta fruta, entre los que destacan Estados Unidos, Canadá y Japón, restringieron el uso de fungicidas químicos al establecer “límites máximos de residualidad”.
La situación se tornó más compleja si se considera la logística de envío por barco, como ocurre durante la comercialización del mango mexicano en Asia. Lo anterior se debe a que el traslado hace más propicio el ataque por hongos, pues los trayectos puerto a puerto con una duración de 15 a 23 días generan condiciones favorables para el desarrollo de los microorganismos, como periodos prolongados de humedad relativa, oscuridad dentro de los contendores y ventilación limitada.
Por todo lo anterior, se decidió desarrollar una formulación estable a temperatura ambiente, con base en un agente de control biológico capaz de combatir la antracnosis del mango. El objetivo inicial del proyecto de investigación fue identificar y seleccionar microorganismos antagónicos a los patógenos fúngicos en las etapas de pre y post-cosecha del fruto. El estudio consistió en una búsqueda extensiva de bacterias y levaduras, principalmente.
Conforme transcurrió el tiempo, el proyecto evolucionó al grado de pasar de la investigación básica a la formulación de un biofungicida, la creación de una empresa con base tecnológica y la introducción del producto al mercado.
“Tuvimos tres o cuatro acercamientos con empresas, pero por diferentes motivos no se dieron los acuerdos, por lo que nos enfrentamos a la disyuntiva de parar y archivar ese proyecto o seguir adelante”, informan los investigadores.
Sin embargo, las experiencias no exitosas al tratar de transferir la tecnología los llevaron, junto con Carlos Roberto Gutiérrez, a la constitución de Agro & Biotecnia, que fue incubada en el Centro Morelense de Innovación y Transferencia de Tecnología.
La firma es una empresa con base 100 por ciento tecnológica y no está entre sus planes el poseer infraestructura para distribuir y comercializar el producto. Para colocar Fungifree AB® se requería de una alianza comercial con una compañía con alta experiencia en este ramo.
Fue así que en el año 2011 se iniciaron negociaciones con FMC Agroquímica de México S. de R.L. de C.V., empresa líder en el mercadeo de productos agroquímicos en México y en Latinoamérica, con la cual se firmó un contrato para la comercialización y distribución exclusiva del biofungicida.
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