Cosechar algo en la Tierra puede ser, en ocasiones, algo aleatorio y desordenado. Sin embargo, si esto quiere replicarse fuera de nuestra atmósfera se requerirá mejorar la organización y los mismos sistemas de cultivo. Eso es precisamente en lo que trabajan investigadores de la Universidad de Purdue, quienes buscan obtener el “cóctel” científicamente perfecto de luz LED para hacer crecer cosechas abundantes en condiciones de confinamiento total.
A medida que los planes de llegar al espacio se vuelven más serios también la necesidad de perfeccionar las técnicas existentes de crecimiento de plantas sea más óptimo. Si lo que se busca es desarrollar una colonia autosustentable en el Planeta Rojo o enviar astronautas a otros puntos remotos de la galaxia, hay que desarrollar jardines espaciales no sólo para alimentar a los colonos sino para crear ecosistemas autosustentables capaces de reciclar dióxido de carbono, oxígeno y agua.
Por tal motivo la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) ha reconocido esta necesidad y ha identificado a los “sistemas biorregenerativos de alimento” como una investigación prioritaria dentro del repertorio tecnológico reciente.
“Todo en la Tierra está definitivamente regido por la luz solar y la fotosíntesis”, dice en un comunicado Cary Mitchell, profesor de horticultura en Purdue. “La pregunta es cómo podemos replicar esto en el espacio. Si tienes que regenerar tu propia luz con recursos de energía limitados, la luz LED dirigida es tu mejor opción.”
Es bastante conocido que los diodos emisores de luz (LEDs) usan, por un amplio margen, menos poder eléctrico por área en comparación con las lámparas convencionales de sodio a alta presión. Sin embargo, si somos capaces de imaginar las proporciones exactas de las plantas del espectro visible son más “felices” consumiendo menos, podríamos, en teoría, reducir el consumo de energía de nuestro jardín aún más. Para lechuga, al menos, la cantidad parece ser una proporción de 95 a cinco LEDs rojos y azules colocados cerca.
Estos datos son proporcionados de acuerdo con un nuevo estudio científico dirigido por Mitchell, que considera que este cóctel especial de luz alcanza los mismos rendimientos de crecimiento utilizando un 50 por ciento menos de energía que los LED de cobertura total y un total de 90 por ciento menos de energía que las luces tradicionales.
No hay duda que la vida en el espacio será sumamente diferente a la de la Tierra. En el espacio, recursos que aquí damos por hecho como el aire y la luz solar se volverán valiosos y limitados. Así, uno de los grandes retos a los que los granjeros espaciales se enfrentarán será reducir el inmenso costo de energía de lamparas de entre 600 y mil watts que tradicionalmente se usan para imitar la luz solar y estimular el crecimiento de plantas en ambientes cerrados.
“La iluminación se lleva alrededor del 90 por ciento de la demanda de energía”, dice Lucie Poulet, coautora del estudio. “Necesitas una reactor nuclear para alimentar a un tripulación de cuatro personas con plantas que crecen bajo las luces eléctricas tradicionales.”
Aún hay mucho trabajo por hacer para el grupo de investigación de Mitchell, pero por ahora se enfoca en la calibración al momento de incrementar y disminuir la iluminación a lo largo del ciclo de vida de la planta. Una vez que este proceso esté optimizado, los científicos se enfocarán en plantas que requieran mayor cantidad de luz como tomates y maíz, por ejemplo.
Por otra parte, hay quienes están tomando una perspectiva más amplia, mediante la creación de prototipos de sistemas bioregenerativos en el que las plantas sean capaces de reciclar el agua, los nutrientes y la atmósfera misma.
Sin Embargo
